Loài hải ly cái và loài hải ly đực có ngoại hình rất giống nhau. Cơ thể của chúng dài từ 0,9m - 1,2m, được bao phủ bởi một lớp lông dày màu nâu sẫm. Hải ly nặng từ 16kg - 27kg. Con cái nặng hơn con đực. Đuôi của hải ly dẹt, dài 30cm được sử dụng để bơi và giao tiếp.
Hải ly đập đuôi xuống nước để cảnh báo nguy cho các con hải ly khác.
Hải ly là động vật bán thủy sinh, cơ thể của chúng được cấu tạo để phù hợp với việc vừa sống ở trên cạn vừa sống ở dưới nước. Bộ lông không thấm nước giúp hải ly không bị rét cóng trong nước trong khi đôi chân có màng hoạt động như những chiếc vây và chiếc đuôi dẹt hoạt động như một mái chèo giúp nó di chuyển dễ dàng trong môi trường nước.
Hải ly có thể bơi với vận tốc 8km/h và nhịn thở dưới nước trong vòng 15 phút.
Hải ly có mí mắt trong suốt có chức năng như một chiếc kính bảo hộ giúp hải ly có thể nhìn được dưới nước. Thị lực của nó kém nhưng bù lại, khứu giác và thính giác lại rất nhạy bén.
Loài hải ly thường hoạt động về đêm. Chúng là động vật ăn cỏ. Hải ly thích ăn vỏ của các loài cây như anh đào, cây phong, cây dương,...Ngoài ra chúng còn thích ăn hoa huệ nước, rong và các loại lá cây.
Loài hải ly làm tổ ở giữa sông từ bùn và cành cây.
Hải ly giao phối từ tháng một đến tháng hai. Mỗi năm, con hải ly cái sinh được 2 con hải ly con. Hải ly con sẽ ở trong tổ trong suốt tháng đầu tiên và ở cùng với con hải ly mẹ trong 2 năm.
