Trong 27 năm qua, Bill Gates đã tin tưởng giao quyền quản lý khối tài sản khổng lồ của mình cho một người duy nhất là Michael Larson. Bill Gates thuê Larson vào năm 1994 và thành lập Cascade Investment, công ty quản lý tài chính. Công ty này có rất nhiều liên hệ với những doanh nghiệp và khoản đầu tư khác của Bill Gates. Cascade cũng là công ty giám sát khoản tài trợ 50 tỷ USD của quỹ từ thiện nhà Gates.
Đảm nhận ví trí CEO của Cascade Investment, Larson đã đầu tư tiền của người đồng sáng lập Microsoft vào đất nông nghiệp, khách sạn, cổ phiếu, trái phiếu, thậm chí cả sân chơi bowling. Larson được ví như "cỗ máy in tiền" của Bill Gates khi dẫn dắt các khoản đầu tư khôn ngoan, không chỉ bảo toàn tài sản cho tỷ phú trong giai đoạn kinh tế suy thoái năm 2008, mà còn giúp tài sản của Gates phình to. Nhờ vào khả năng quản lý của Larson và giá trị cổ phiếu Microsoft tăng vọt, tài sản của Bill Gates từ mức dưới 10 tỷ USD đã lên tới hơn 130 tỷ USD.
 |
| Michael Larson, CEO của Cascade Investment. Ảnh: Bloomberg. |
Dù vậy người quản lý tiền tài năng của Bill Gates cũng không tránh khỏi tai tiếng khi bị tố cáo nhiều hành vi sai trái tại nơi làm việc. Ít nhất 10 cựu nhân viên Cascade Investment cho biết Larson công khai đánh giá ngoại hình nhân viên nữ, cho đồng nghiệp xem ảnh khỏa thân của phụ nữ trên mạng và nhiều lần đưa ra những bình luận không phù hợp về tình dục.
Larson cũng bị tố thích bắt nạt nhân viên, cụ thể, vào năm 2004, nhà phân tích Stacy Ybarra của Cascade quyết định nghỉ việc. Larson được cho là đã rất tức giận, đến nỗi ông quyết định trả đũa bằng cách bán khống cổ phiếu của InfoSpace, nơi Ybarra sắp gia nhập, khiến cổ phiếu công ty giảm giá mạnh. Larson cũng gây áp lực để bà Ybarra phải ở lại Cascade. Cuối cùng, bà Ybarra đồng ý ở lại.
Năm 2006, vợ chồng Bill Gates nhận được phàn nàn từ Robery Sydow, giám đốc một công ty đối tác làm việc với Cascade cho biết Larson đã lan truyền tin giả nhằm bôi nhọ công ty của ông. Sydow cảnh báo Bill Gates rằng nhà quản lý tiền của tỷ phú "có thể làm xấu mặt cả ông và công ty".
Larson cũng bị cáo buộc có thái độ cợt nhã, coi thường, thậm chí gạ tình những nhân viên nữ của công ty. Năm 2018, vợ chồng Bill Gates nhận được tố cáo Larson quấy rối tình dục một quản lý cửa hàng xe đạp thuộc chuỗi mà Cascade có đầu tư. Tuy nhiên, Bill Gates đã dàn xếp vụ việc và trả tiền cho người tố cáo để cô giữ im lặng. Trong khi đó, bà Melinda French Gates yêu cầu có thêm một cuộc điều tra độc lập với sự việc này. Michael Larson xin nghỉ phép suốt thời gian diễn ra cuộc điều tra. Sau khi có kết luận rằng cáo buộc không đủ chứng cứ, Larson quay trở lại Cascade với vị trí cũ vào năm 2019.
Trong những năm qua, ít nhất 6 người, bao gồm 4 nhân viên của Cascade, đã phàn nàn với Bill Gates về Larson. Một số người trong số họ cũng phàn nàn với vợ cũ của Bill Gates, bà Melinda French Gates. Cascade được cho đã trả tiền cho ít nhất 7 người đã chứng kiến hoặc biết về hành vi của ông Larson, đổi lại, họ đồng ý giữ im lặng về hành vi của Larson.
Ngay cả khi Cascade phát triển lên hơn 100 nhân viên và quản lý nhiều tiền hơn hầu hết các quỹ đầu cơ ở Phố Wall, môi trường làm việc tại công ty đầu tư của Gates vẫn bị bao trùm bởi nỗi sợ vì nhiều nhân viên tin rằng Larson có được sự ủng hộ mạnh mẽ từ nhà đồng sáng lập Microsoft.
Chris Giglio, đại diện của Larson đã phủ nhận một số cáo buộc về hành vi sai trái. "Trong thời gian làm việc, ông Larson đã quản lý hơn 380 người, và có không đến 5 đơn khiếu nại liên quan đến ông ấy".
Theo New York Times, những gì xảy ra bên trong Cascade trái ngược với hình ảnh Bill Gates vẫn xây dựng như một nhà từ thiện toàn cầu và đấu tranh công bằng cho phụ nữ trong ba thập kỷ qua.
Gần đây, sau tuyên bố ly hôn, hình ảnh Bill Gates xây dựng trong gần 3 thập kỷ gần như sụp đổ khi nhiều thông tin về tỷ phú được tiết lộ. Theo đó, Bill Gates được cho có mối quan hệ thân thiết với tên tội phạm tình dục khét tiếng Jeffrey Epstein. Cũng giống như người quản lý tiền của mình, Bill Gates cũng bị tố cáo thường tán tỉnh nhiều phụ nữ tại nơi làm việc. Vào năm 2019, hội đồng quản trị của Microsoft đã điều tra một trong những tố cáo đó, cuối cùng Bill Gates thừa nhận có mối quan hệ tình ái với một nhân viên công ty từ năm 2000. Gates đã rời hội đồng quản trị Microsoft vào năm ngoái khi cuộc điều tra được tiến hành.
Bridgitt Arnold, đại diện phát ngôn của Bill Gates, cho biết Cascade có chính sách mạnh mẽ để giải quyết các khiếu nại của nhân viên về hành vi sai trái. "Bất kỳ vấn đề nào được nêu ra tại công ty đều đã được xem xét nghiêm túc và giải quyết một cách thích hợp". Đại diện của Gates cũng phủ nhận mối quan hệ của tỷ phú với tên tội phạm tình dục Jeffrey Epstein.