Tháng 12/1941, máy bay Nhật bất ngờ tấn công căn cứ quân sự của Mỹ tại Trân Châu Cảng, khiến hơn 2.400 người thiệt mạng. Sau sự kiện này, Mỹ chính thức tham gia Thế chiến II.
3 tháng sau, vào ngày 23/2/1942, tàu ngầm Nhật bất ngờ đánh bom mỏ dầu Ellwood ở bang California, bờ biển phía Đông Hoa Kỳ. Trước tình cảnh đó, tinh thần cảnh giác của người Mỹ trước những đợt tấn công tiềm tàng của quân Nhật lên rất cao, đặc biệt ở khu vực này. Đó cũng là một phần lí do dẫn tới cuộc không chiến kinh hoàng tại Los Angeles.
Trong bối cảnh đó, sau hàng loạt vụ báo động giả, còi báo động phòng không Mỹ vang lên liên hồi vào đêm 24/2/1942, sau khi phát hiện một máy bay lạ xâm nhập không phận.
Lực lượng Phòng vệ Dân sự (CDS) ở Bờ Tây nước Mỹ phát hiện ra dấu hiệu đầu tiên của chiếc máy bay đang tiếp cận lúc 23h, nhưng họ hành động thận trọng vì máy bay thương mại và tư nhân khá phổ biến khi đó.
Khi chiếc máy bay này tiếp tục tiến sát đất liền, các khẩu đội pháo được đặt trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu. CDS yêu cầu cắt điện toàn thành phố.
Đến 2h sáng ngày 25/2, radar phòng không thu được tín hiệu lạ, cách tây nam thành phố Los Angeles khoảng 160 km. Lệnh báo động được đưa ra khi có thông tin xác nhận "một máy bay không xác định đang tiếp cận bờ biển". 15 phút sau, báo động được tăng thêm một cấp.
Báo động đỏ sau đó được ban hành, các kíp phòng không và đèn pha vào vị trí chiến đấu. Lúc 3h16, pháo phòng không của Bộ chỉ huy Đánh chặn số 4 bắt đầu khai hỏa suốt 20 phút để bắn hạ máy bay lạ. Đến 4h45, lực lượng phòng không tiếp tục khai hỏa trong 10 phút.
Những tiếng nổ vang trời của pháo phòng không của Lữ đoàn pháo binh duyên hải vang lên khắp nơi, lôi tất cả mọi người ra khỏi giường. Trước khi họ có thể tiến đến cửa sổ để xem xem chuyện gì đang diễn ra thì những chớp sáng của đạn phòng không liên tục khai nổ trên không trung, kèm theo những âm thanh “bùm bùm” vang đất dậy trời.
Các mảnh đạn lạc phóng lên không trung rồi dần dần rơi xuống thành phố như trút nước. Sau chót, người ta ước tính tổng cộng có hơn 1.400 viên đạn được khai hỏa. Gần 10 tấn đạn dược đã rơi xuống quanh thành phố trong trận đánh này.
Đây là một cuộc chiến tầm cỡ và quy mô, nhưng không ai rõ danh tính thủ phạm. Nhật Bản tuyên bố họ chưa bao giờ phát động cuộc tập kích đường không vào lục địa Mỹ và phía Mỹ cũng không thu được bất cứ mảnh vỡ nào để cáo buộc Nhật.
Theo quan điểm chính thức từ phía chính phủ Mỹ, vụ việc này là một dạng “báo động giả”, gây ra bởi một khí cầu thời tiết hoạt động trong khu vực. Tuy nhiên, cũng có nhiều luồng ý kiến trái chiều, phỏng đoán về một vụ che giấu sự thật tiềm tàng.
Một số người cho rằng, đó là một vụ chạm trán với UFO. Các tin đồn cho rằng hai đĩa bay bị rơi đã được tìm thấy, một trên biển và một trên ngọn núi San Bernardino, cho thấy chúng có nguồn gốc ngoài Trái Đất. Tuy nhiên, không ai đưa ra được các bằng chứng tin cậy.
